Antártida, caso de gripe aviar marca alerta. Sospecha en Antártida de una ave con potencial de gripe aviar podría marcar la concreción de los peores temores de los científicos.
Antártida gripe aviar
Por ahora es sólo un caso sospechoso en la Antártida, pero el descubrimiento la semana pasada de una ave con potencial de gripe aviar podría marcar la realización de los peores temores de los científicos.
Durante meses, la cepa H5N1 de gripe aviar, altamente contagiosa y mortal, ha estado abriendo un camino de devastación en toda América del Sur.
Ahora existe la preocupación de que la enfermedad haya llegado finalmente a la punta de la Península Antártica, en el lado occidental del continente.
«El impacto será potencialmente catastrófico», dijo Michelle Wille, investigadora principal del Centro de Genómica de Patógenos de la Universidad de Melbourne.
El caso sospechoso, que figura en la base de datos de la Red Antártica de Salud de la Vida Silvestre, involucra a un ave parecida a una gaviota conocida como skúa parda.
Fue observado por investigadores en un afloramiento llamado Isla Heroina.
Obtener la confirmación del caso es difícil, ya que las muestras no siempre se pueden recolectar en lugares remotos.
E incluso si lo fueran, pueden ser necesarios muchos días, si no semanas, para analizarlos en laboratorios a miles de kilómetros de distancia.
Influenza
Si el último caso sospechoso es influenza aviar, sería lo más cerca que ha estado la enfermedad de la Antártida, después de haber sido detectada anteriormente en lugares tan cercanos como las Islas Malvinas y la Isla Georgia del Sur.
Prevenir su mayor propagación por el continente helado, incluida la vasta sección del este reclamada por Australia, es casi imposible.
«En América del Sur, el virus recorrió los 6.000 kilómetros completos de la columna vertebral en unos seis meses», dijo el Dr. Wille.
«Así que este virus tiene la capacidad de desplazarse grandes distancias y rápidamente.
«Sólo nos queda esperar que no llegue al Territorio Antártico Australiano este verano austral.
«Si lo hace, probablemente lo hará dejando un rastro de destrucción».+
Brotes
El informe, publicado en Marine Mammal Science, analizó datos de un brote entre elefantes marinos del sur en la Península Valdez en Argentina a principios de octubre.
Alrededor del 70 por ciento de las 1.891 crías de foca nacidas a lo largo de un tramo de 13 kilómetros de costa durante la temporada alta de reproducción murieron.
Durante el mismo período del año anterior, la tasa de mortalidad fue inferior al 1 por ciento.
Al extrapolar los resultados a toda la colonia de la región, los investigadores estiman que alrededor de 17.400 crías de foca sucumbieron a la enfermedad mortal.
Donde normalmente se esperarían miles de cachorros destetados a finales de octubre y principios de noviembre, sólo se vieron 58.
Los investigadores también observaron docenas de cadáveres de focas adultas en un área donde ver adultos muertos es un evento raro. Otras focas mostraron síntomas que incluían temblores de cabeza, falta de coordinación y secreciones nasales.
Pero no son sólo los elefantes marinos del sur los que se han visto afectados por la gripe aviar.
Aves y mamíferos
Una red de expertos en influenza aviar, conocida como OFFLU, ha informado de la muerte de más de medio millón de aves y 50.000 mamíferos desde que la enfermedad se detectó por primera vez en América del Sur.
Incluyen 262.000 cormoranes, 62.000 pelícanos peruanos, 32.000 lobos marinos y 4.000 pingüinos de Humboldt.
«Las actualizaciones de nuestros colegas sudamericanos son constantemente preocupantes dada la escala de mortalidad registrada en el continente», afirmó el Dr. Wille.
Como miembro de la Red Antártica de Salud de la Vida Silvestre, el Dr. Wille se está preparando para la anticipada propagación de la influenza aviar por la vasta naturaleza helada.
«En la Antártida tenemos una alta proporción de especies que no se encuentran en ningún otro lugar del mundo.
«Así que [los] efectos podrían ser catastróficos», afirmó.
El continente alberga 48 especies de aves y 26 mamíferos marinos, incluidos muchos que se congregan en pequeñas áreas para reproducirse.
«[El impacto] podría incluir no sólo especies emblemáticas como los pingüinos emperador, sino que también están en riesgo todos los increíbles mamíferos marinos.
«Además de los efectos directos, como eventos de mortalidad masiva, también podemos ver impactos a nivel de ecosistema si tantos animales son ‘eliminados’ de los ecosistemas, que es lo que vimos después de la eliminación masiva de ballenas debido a la caza de ballenas».
