Chile, astrónomos de todo el mundo asombrados. Astrónomos del mundo entero llegan a Chile para revelar nuevos misterios entre las cúpulas de los observatorios del Desierto de Atacama.
Chile astrónomos mundo
Atacama en una meseta en lo alto de los Andes en Chile, uno de los lugares más secos y oscuros del mundo. Durante el día se puede ver a Bolivia, muy al este, donde las nubes se convierten en tormentas eléctricas que nunca humedecerán esta región. Por la noche, los vientos tranquilos y serenos del Océano Pacífico producen algunas de las condiciones de observación de estrellas más exquisitas de la Tierra. Es la meca para los astrónomos de todo el mundo.
En el último medio siglo, astrónomos de todo el mundo han acudido en masa a Chile y sus cielos sedosos, y ahora muchos de los telescopios más grandes de la Tierra han echado raíces a lo largo de una especie de callejón de observación que se extiende de norte a sur del país.
Los residentes incluyen el Very Large Telescope, compuesto por cuatro telescopios, cada uno de más de ocho metros de diámetro, y construido por una colaboración internacional llamada European Southern Observatory. El Observatorio Vera C. Rubin, otro telescopio de ocho metros, comenzará a operar el próximo año, cartografiando todo el cielo cada tres días.
El Observatorio Las Campanas, cuyos telescopios y oficinas se encuentran a lo largo de una empinada cresta en el Cerro Las Campanas, fue uno de los primeros en adoptar el cielo de Atacama. Hoy, ocupando un lugar privilegiado a lo largo de la cresta, se encuentran dos telescopios innovadores, los Twin Magellans, cada uno con barridos curvos de vidrio aluminizado de 6,5 metros de diámetro, uno al lado del otro en recintos separados.
Observatorios
Las Campanas es un puesto de avanzada de los Observatorios Carnegie, con sede en Pasadena, California, que a su vez es propiedad de la Carnegie Institution for Science, con sede en Washington. La Institución Carnegie es fundadora y fuerza impulsora detrás de un consorcio de 13 universidades e instituciones que tiene como objetivo construir el Telescopio Magallanes Gigante, o GMT, un instrumento multimillonario más poderoso que cualquier telescopio terrestre existente.
Cuando esté terminado, el telescopio tendrá siete espejos, cada uno de ocho metros de diámetro, que juntos actuarán como un telescopio de 22 metros de diámetro.
Se están planificando y construyendo telescopios igualmente gigantescos en las cimas de las montañas en otras partes del mundo. Con estas catedrales de vidrio, acero y tecnología, los astrónomos esperan capturar sus primeras imágenes detalladas de planetas lejanos, el próximo paso importante en la búsqueda para determinar si el cosmos más allá de la Tierra es habitable, o tal vez incluso habitado.
Carnegie Institution
La Institución Carnegie para la Ciencia fue fundada por Andrew Carnegie en 1902. Se enorgullece de su historia en ciencia y astronomía, dijo Eric D. Isaacs, físico y presidente de la institución. En 1929 el astrónomo Edwin Hubble, usando telescopios Carnegie en el Monte Wilson, en Pasadena, descubrió que el universo se estaba expandiendo.
En 1978, otra astrónoma de Carnegie, Vera Rubin, confirmó que las estrellas y las galaxias estaban envueltas en nubes de una misteriosa materia oscura, que los científicos aún no comprenden.
El Carnegie comenzó a observar los cielos chilenos en la década de 1960 como un sitio potencial para un gemelo del Telescopio Hale. Veinte años después, Carnegie compró terrenos en la región de Atacama.
La Fundación Nacional de Ciencias estaba estableciendo un puesto de avanzada más al sur en Cerro Tololo, y el Observatorio Europeo Austral, una organización europea, había estacionado telescopios en La Silla, un pico visible desde Las Campanas.
“Fue simplemente un movimiento genial”, dijo el Dr. Isaacs. “Esta parcela de tierra está abierta a ideas”.
Telescopio
El primer telescopio en Las Campanas, un reflector de un metro de ancho llamado Swope Telescope, entró en acción en 1969. Lleva el nombre de Henrietta H. Swope, una astrónoma y filántropa estadounidense a quien se le atribuye haber descubierto una manera de medir la distancias de estrellas y galaxias cercanas.
En 1984 Bradford A. Smith de la Universidad de Arizona y Richard J. Terrile del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA utilizaron el Telescopio Swope para descubrir un disco de polvo alrededor de la estrella Beta Pictoris, evidencia de la formación de planetas en acción. “Ese fue el comienzo de los exoplanetas”, dijo John Mulchaey, director de los Observatorios Carnegie y su sucursal en Las Campanas.
Y en 1987, cuando una estrella en la Gran Nube de Magallanes explotó como una supernova, fue vista por primera vez por Swope y, simultáneamente, a simple vista por un miembro del personal de Las Campanas que estaba en un descanso en el estacionamiento.
