Chile, megaproyecto energético amenaza telescopios. Al norte de Chile los cielos oscuros sobre los telescopios más grandes del mundo están amenazados por un megaproyecto de energía.
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En el desierto de Atacama, en el norte de Chile, los cielos oscuros prístinos sobre los telescopios más grandes del mundo están amenazados por un proyecto de energía verde propuesto que se construiría a solo unos kilómetros de distancia, dijo hoy el Observatorio Europeo Austral (ESO).
El complejo planificado incluye un puerto cercano y paneles solares fotovoltaicos y turbinas eólicas que impulsarían la producción de amoníaco e hidrógeno «verde». Incluso con la iluminación mejor diseñada, el cielo se llenaría de luz difusa, afirma el director de ESO, Xavier Barcons.
Entre los instrumentos vulnerables se encuentra el Extremely Large Telescope (ELT), que tiene un espejo de 39 metros de ancho que batirá récords y que se completará a finales de la década.
La propuesta de Atacama proviene de una filial de la empresa energética estadounidense AES Corporation. Después de que AES revelara el proyecto en agosto de 2024, Barcons dice que ESO se reunió con la empresa varias veces entre septiembre y diciembre, explicando la amenaza que el complejo del tamaño de una ciudad supondría para los observatorios.
Sin embargo, a finales de diciembre AES presentó la propuesta al Servicio de Evaluación Ambiental de Chile para una evaluación de impacto. Un comunicado de prensa de la empresa no menciona una fecha de inicio para el proyecto y dice que aún no se ha tomado una decisión sobre la inversión.
Observatorios chilenos
«Esta es una amenaza real para lo que ya hemos hecho allí, pero muy importante para el futuro de los observatorios en Chile», dice Barcons. Colocar el proyecto energético planeado tan cerca de instalaciones astronómicas “sería realmente una idea estúpida”, dice el astrónomo Stefan Gillessen, del Instituto Max Planck de Física Extraterrestre, que utiliza el Very Large Telescope (VLT) de ESO, actualmente el telescopio óptico más grande del mundo, para estudiar el área alrededor del agujero negro supermasivo central de la Vía Láctea, Sagitario A.
ESO eligió la cumbre del Cerro Paranal en el desierto de Atacama, en el norte de Chile, como el sitio del VLT debido a su aire extremadamente seco y los bajos niveles de contaminación lumínica, más bajos que en cualquier otro sitio de observatorio importante en todo el mundo.
En funcionamiento desde 1998, el VLT, que consta de cuatro telescopios individuales cada uno con espejos de 8,2 metros, realizó estudios de Sagitario A* que contribuyeron al Premio Nobel de Física de 2020, confirmaron la expansión acelerada del universo y tomaron la primera imagen directa de un planeta alrededor de otra estrella.
El ELT está tomando forma en el cercano Cerro Armazones, y ESO también es socio del Cherenkov Telescope Array, un observatorio de rayos gamma, cuya construcción está comenzando cerca. Juntas, las tres instalaciones ocupan un territorio triangular de 25 kilómetros de ancho que, según la ley chilena, está exento de desarrollo para proteger su observación. Los 16 estados europeos miembros de ESO han invertido varios miles de millones de euros en las instalaciones.
Megaproyecto energético
El proyecto AES ocuparía varios sitios que totalizarían 3000 hectáreas, y las plantas que producen hidrógeno y amoníaco con energía renovable estarían ubicadas a solo 5 kilómetros del VLT. La construcción del complejo generará polvo, una amenaza para la delicada óptica, pero eso sería manejable y temporal, dice Barcons.
Más preocupante es la pérdida permanente de los extraordinarios cielos oscuros de la zona. ESO ha estado utilizando modelos de contaminación lumínica desarrollados por investigadores en Canadá para estimar el impacto de los planes de AES. “Incluso si [AES] hace un trabajo perfecto, utilizando luces perfectas que probablemente ni siquiera existen y un blindaje perfecto, habrá un impacto y será significativo”, dice Barcons.
El astrónomo Francesco Pepe de la Universidad de Ginebra, miembro del Consejo de ESO e investigador principal del espectrógrafo ESPRESSO en el VLT, dice que los efectos en la mayoría de los estudios de exoplanetas, una de sus especialidades, serán modestos porque los observadores detectan y estudian los planetas observando su impacto en estrellas relativamente brillantes.
Pero el daño será mayor para los investigadores que intentan capturar la luz mucho más tenue reflejada por un exoplaneta en sí. Y los estudios del universo temprano y distante sufrirán aún más. “En general, un cielo brillante [contaminado] afectará al universo más distante porque los objetos distantes son más débiles”, dice Pepe.
ESO ha argumentado que otros sitios en la escasamente poblada región de Antofagasta serían igualmente adecuados para el proyecto, y que reubicarlo a 50 kilómetros de los observatorios minimizaría el daño. «Apoyamos firmemente la sostenibilidad», dice Barcons. Pero agrega: «Paranal y Armazones son los lugares más oscuros del mundo para la observación óptica y la geofísica».
