Desierto en Chile, explotación de litio desata la Guerra del Agua. Los gobiernos otorgaron derechos de agua durante décadas con poca consideración por su impacto acumulativo. Los mineros se apresuraron a reclamar intereses sobre los pequeños pozos de agua disponibles en las salinas del Salar de Atacama.
Desierto en Chile
Sentado en su oficina del octavo piso, junto al palacio presidencial, Oscar Cristi, economista de doctorado, establece un mapa de Chile que muestra cuencas hidrográficas clave para la minería. Las franjas del norte rico en minerales son de color azul, lo que denota áreas donde los acuíferos están sobreexplotados.
Pronto, si Cristi se sale con la suya, serán rojos, lo que significa que se prohibirán los nuevos derechos de agua.
El Salar de Atacama se encuentra en el desierto más seco del mundo. El agua atrapada debajo de la salina alimenta la mina de cobre más grande del mundo y mantiene en suspensión más de un tercio del suministro actual de litio en el mundo, el metal ultraligero utilizado en baterías de automóviles eléctricos, teléfonos móviles y laptops.
Con la demanda de agua creciendo en una región económicamente vital para el país, Cristi está tomando medidas para controlar el uso. Pero hay un problema. Nadie sabe realmente cuánta agua hay. Cristi dijo que la agencia chilena de desarrollo Corfo, que ayuda a supervisar la extracción de litio en el Salar, espera dar una mejor imagen en un estudio que se realizará en diciembre.
«El estado ha sido muy reacio a establecer prohibiciones sobre la extracción de agua», dijo Cristi, quien recientemente fue nombrado jefe de la autoridad del agua. «Queremos adoptar un enfoque mucho más diligente al decretar áreas prohibidas».
Cristi no dijo por qué los gobiernos anteriores habían dudado en declarar prohibiciones.
En Chile, las amenazas de una ofensiva gubernamental contra el uso excesivo de agua a menudo suenan huecas. Las minas necesitan agua y la economía del país impulsada por el cobre necesita minas. Una amplia revisión del código hídrico de la era de la dictadura de Chile, propuesto en 2014, ha languidecido en el Congreso, desacelerado por el intenso lobby de la industria.
Agua y minería, guerra en puerta
La industria minera le está prestando mucha atención a Cristi. A principios de este mes, su agencia impuso una rara prohibición a nuevos permisos para extraer agua de un acuífero que es un suministro de agua crítico para Escondida de BHP, la mina de cobre más grande del mundo.
La agencia también se está preparando para crear una reserva de agua potable más cercana a las operaciones de los principales productores de litio SQM y Albemarle que permitiría al gobierno restringir aún más el uso del agua allí.
SQM y Albemarle dicen que tienen todos los derechos de agua que necesitan y no esperan nuevas restricciones que impacten en su producción actual o futura de litio.
