Fiebre del litio, inversores estudian áreas en Estados Unidos. Demanda de litio para fabricar baterías para vehículos eléctricos aumenta el interés en extraer el mineral dentro de Estados Unidos.
Litio Estados Unidos
Las empresas e inversores están apostando por los altos precios del litio y el deseo de fotalecer la industria automotriz por suministros de Estados Unidos.
El índice de precios del litio de la consultora Benchmark Minerals ha subido alrededor de un 240% desde principios de año. En noviembre, el fabricante chileno de productos químicos de litio SQM informó que las ganancias de su negocio de litio se duplicaron con creces durante los primeros 9 meses de 2021 en comparación con el mismo período en 2020. La compañía espera que los precios del litio sean aún más altos en el cuarto trimestre.
“Estos resultados fueron impulsados por volúmenes de ventas y precios considerablemente más altos”, dijo el gerente general de SQM, Ricardo Ramos. «La demanda en los mercados de litio está superando nuestras expectativas anteriores».
Estados Unidos obtiene la mayor parte de su litio de América del Sur, donde se produce a bajo costo bombeando salmueras ricas en litio en grandes estanques y dejándolas evaporarse.
Inversiones
Algunos fabricantes de automóviles estadounidenses quieren una fuente nacional para proteger sus cadenas de suministro de baterías. En julio, GM invirtió en el proyecto de litio de Controlled Thermal Resources en el Salton Sea de California, y Tesla posee depósitos de arcilla de litio en Nevada.
Estas preocupaciones, junto con los altos precios, están impulsando otros proyectos de desarrollo de litio en los Estados Unidos.
Actualmente, Albemarle es la única empresa que produce químicos básicos de litio en los EE. UU. Y planea duplicar la capacidad de extracción en su sitio en Silver Peak, Nevada, para 2025.
En diciembre, Standard Lithium recaudó $ 100 millones de Koch Strategic Platforms para continuar trabajando en un proyecto de extracción directa de litio en el suroeste de Arkansas. En lugar de utilizar estanques de evaporación, la extracción directa de litio elimina químicamente el litio de las salmueras y bombea el agua sobrante de regreso al acuífero.
La inversión sigue la decisión de Anson Resources el mes pasado de realizar un estudio de viabilidad para una planta de litio en Utah. La compañía dice que la medida fue motivada por el aumento de los precios del litio y una mejor tecnología de producción de litio.
Y en noviembre, EnergySource Minerals recibió la aprobación de una comisión de planificación local para extraer litio de la salmuera en una planta geotérmica en Salton Sea. La compañía espera comenzar la construcción de sus instalaciones en 2022 y comenzar a operar en 2024.
Edward Anderson, director ejecutivo de TRU Group, una firma que brinda servicios de consultoría para proyectos de litio, dice que no es optimista sobre las perspectivas de extracción directa de litio, que él llama una tecnología no probada.
«No tenemos una tecnología de extracción directa que, en mi opinión, esté cerca de la comercialización», dice.
Si las empresas que trabajan en los EE. UU. pueden aumentar la producción de litio, dice el analista de Benchmark Minerals, Cameron Perks, existe la posibilidad de que puedan competir con las operaciones en otros países. Él dice que los fabricantes de vehículos eléctricos que buscan reducir su huella de carbono pueden considerar que el litio del país es más ecológico.
«Los mendigos no pueden elegir a corto plazo», dice Perks. “En los próximos años, tendrán que encontrar [litio] siempre que puedas. Pero a largo plazo, tal vez puedan elegir un poco más, en términos de connotaciones ambientales», dijo.
