Litio en Silver Peak, la hora de Estados Unidos. En una región remota de Nevada conocida como Silver Peak en Estados Unidos el hallazgo de descomunal depósito de litio pone al país como protagonista.
Litio Silver Peak
Por Jack Conness
Desde mediados hasta finales del siglo XIX, una región remota de Nevada conocida como Silver Peak fue una de las mejores fuentes de plata y oro de Estados Unidos, lo que ayudó a pagar la expansión del país hacia el oeste.
Aproximadamente 150 años después, ahora alberga la única mina de litio de Estados Unidos, que produce 5.000 toneladas métricas de litio sin procesar al año, lo que ayuda a alimentar nuestra creciente demanda de baterías utilizadas en casi todos los teléfonos, computadoras portátiles y vehículos eléctricos.
Una vez extraído el litio, se envía a las instalaciones de procesamiento Kings Mountain de Albemarle en Carolina del Norte, cerrando un circuito de suministro nacional.
Si bien es pequeña en comparación con la demanda total de litio de Estados Unidos de más de 500.000 toneladas métricas para 2032, es una parte importante de la cadena de suministro de Estados Unidos. También es un vistazo de lo que es capaz de hacer la cadena de suministro de litio de Estados Unidos y un adelanto de nuestro futuro energético limpio.
Pero, ¿estos recursos futuros serán proporcionados por minas estadounidenses u otras naciones? Es una cuestión importante para la seguridad energética de Estados Unidos.
Litio bruto
Por ejemplo, de 2019 a 2022, el 94% de las importaciones de litio bruto de Estados Unidos fueron cubiertas por Chile y Argentina, mientras que el litio refinado proviene principalmente de Canadá. China cubre las necesidades de cátodos, ánodos y baterías.
A nivel mundial, Australia y Chile dominan la producción y las reservas, mientras que China controla más de la mitad de la capacidad de refinación. Esta es sólo una instantánea del pasado y del presente.
Con los planes de Chile de nacionalizar su industria del litio, los resultados electorales más recientes de Argentina y las actuales batallas comerciales de minerales con China, Estados Unidos debe desarrollar suministros consistentes para su futura demanda de litio.
A pesar de la limitada producción y procesamiento (refinación) de litio en la actualidad, Estados Unidos podría convertirse en un actor importante en el mercado global, mejorando su competitividad en la transición a la energía limpia.
Estados Unidos litio
Según el Servicio Geológico de Estados Unidos, Estados Unidos tiene 14 millones de toneladas métricas de recursos de litio, ocupando el tercer lugar a nivel mundial después de Bolivia con 23 millones de toneladas métricas y Argentina con 22 millones de toneladas métricas. Y noticias recientes sugieren que Estados Unidos tiene un potencial aún mayor para ampliar nuestra capacidad de satisfacer la demanda nacional y mundial de litio.
En septiembre de 2023, los científicos plantearon la hipótesis de que la Caldera McDermitt de Nevada-Oregón podría ser el depósito de litio más grande del mundo, con entre 20 y 40 millones de toneladas métricas. En noviembre de 2023, el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley estimó que hay 18 millones de toneladas métricas de litio disponibles en el Mar de Salton.
Estas cifras eclipsan los recursos de litio estadounidenses identificados actualmente por el USGS. En teoría, esto podría casi triplicar los recursos de litio identificados. Sin embargo, las estimaciones no son recursos y los recursos no son reservas. Las reservas son el verdadero santo grial de las clasificaciones de minerales. Para pasar de estimaciones a recursos y reservas, un mineral debe ser examinado, probado y, finalmente, considerado tecnológica y económicamente viable para su extracción. Esto puede llevar algún tiempo y, a menudo, puede ser un objetivo en movimiento.
Pero, como hemos visto con las mejoras tecnológicas en la industria petrolera durante el último siglo, las reservas totales han seguido creciendo a pesar del aumento del consumo. Por ejemplo, las reservas de petróleo en 1980 eran inferiores a 100 mil millones de toneladas y en 2020 esa cifra se duplicó con creces. Históricamente, cuanto más buscamos y más invertimos, más encontramos y más extraemos.
Litio inversiones
En el frente de la fabricación y la inversión, las noticias sobre el litio siguen acaparando los titulares. En enero de 2024, Controlled Thermal Resources inició la construcción de su mina de litio y planta de energía geotérmica Salton Sea que producirá inicialmente 25.000 millones de toneladas de litio y potencialmente hasta 175.000 millones de toneladas una vez terminada.
Y apenas el mes pasado, el Departamento de Energía de EE.UU. anunció un préstamo condicional de 2.260 millones de dólares para el proyecto Thacker Pass de Lithium America en Nevada. El préstamo se utilizaría para la instalación de refinación que planean tener en el lugar para procesar lo que extraen.
Inversiones federales anteriores lideradas por la administración Biden están potenciando la cadena de suministro nacional de litio. Impulsado por la Ley de Empleo e Inversión en Infraestructura, Albemarle recibió 150 millones de dólares para construir una nueva planta de procesamiento en Kings Mountain.
Otros proyectos relacionados con el litio, como American Battery Technology Company en Nevada, Applied Materials en Carolina del Norte y Cirba Solutions en Ohio, son solo algunos de los destinatarios de los 2.800 millones de dólares repartidos en octubre de 2022 para respaldar 21 proyectos nuevos, modernizados y ampliados a escala comercial. Instalaciones nacionales para producir materiales para baterías, procesamiento y demostraciones de fabricación y reciclaje de baterías.
Minería de litio
Si bien el desarrollo de una cadena de suministro nacional de litio está ganando fuerza en los EE. UU. por razones económicas, de seguridad nacional y de energía limpia, la extracción y el procesamiento deben realizarse de manera equitativa y respetuosa con el medio ambiente.
Un informe de septiembre de 2023 “Recomendaciones para mejorar la minería en tierras públicas” del Departamento del Interior de EE. UU., iniciado por una orden ejecutiva de Biden en febrero de 2021, identificó que los desafíos de la cadena de suministro de minerales son “complicados” por la anticuada Ley de Minería de 1872.
La ley satisface nuestras necesidades actuales de cuatro maneras:
- No dirige la exploración y el desarrollo minero hacia áreas que sean ambiental y culturalmente apropiadas.
- No promueve el desarrollo oportuno de reclamaciones minerales.
- No promueve un compromiso temprano y significativo entre la industria minera, las agencias gubernamentales y las comunidades afectadas.
- No compensa a los contribuyentes estadounidenses por los minerales extraídos de tierras en su mayoría de propiedad pública.
Energía limpia
Como resultado, el senador Martin Heinrich presentó la “Ley de Reforma de Minerales de Energía Limpia” para abordar y modificar las cuestiones identificadas por el Departamento del Interior. El proyecto de ley “eliminaría el patentamiento de tierras federales, impondría una regalía federal sobre minerales, establecería un Fondo de Recuperación de Minerales Hardrock para la limpieza de minas abandonadas y requeriría una revisión de ciertas tierras dentro de tres años para determinar si deberían estar disponibles para futuras actividades mineras.
«Este proyecto de ley sería un primer paso importante para apoyar el litio y otras operaciones mineras en todo el país, al mismo tiempo que responsabiliza a las empresas mineras y protege las áreas ambiental y culturalmente sensibles.
Lithium Americas sobrevivió a las demandas iniciales presentadas por grupos ambientalistas y comunidades tribales en noviembre de 2023, pero esos grupos ahora han centrado su atención en cambiar la Ley de Minería de 1872. El Servicio de Pesca y Vida Silvestre también anunció un estudio de un año de duración en febrero pasado sobre un caracol local en Thacker Pass que podría considerarse en peligro de extinción.
Por último, aunque no se mencionó anteriormente, Ioneer, financiado por el DOE, está avanzando en las etapas finales de su proceso de obtención de permisos en Rhyolite Ridge en Nevada. Este proyecto ha abordado las preocupaciones sobre la proyección del trigo sarraceno de Tiehm.
Estados Unidos claramente necesita más litio, pero también necesitamos prácticas mineras responsables por parte de empresas que históricamente han ignorado y dañado a las comunidades tribales, los sitios culturales y el medio ambiente. Las comunidades tribales y los ambientalistas deberían cuestionar los reclamos de una empresa minera, considerando que las comunidades de primera línea se ven afectadas, porque representar más voces en estas prácticas mineras genera mejores resultados.
La supervisión de las operaciones y la transparencia por parte de las empresas mineras es imperativa para que la minería se realice de manera responsable, y se debe seguir ejerciendo presión sobre ellas para que realicen sus negocios de manera ética y ambientalmente responsable.
Este es un tema complicado, pero que debe abordarse lo antes posible. La transición a las energías limpias ya está aquí y se extraerá litio. Pero todavía es necesario explorar dónde sucede, cómo sucede y su impacto en el medio ambiente y las comunidades locales.
