Litio, Sudamérica anhela vivir los beneficios del oro blanco. Las salinas en el “triángulo del litio” de Sudamérica guardan la esperanza de beneficios para una mejor vida en los países productores.
Litio Sudamérica beneficios
Componente clave de las baterías utilizadas en los automóviles eléctricos, la demanda de litio se ha disparado. El «oro blanco» se encuentra en Chile, Argentina y Bolivia en cantidades mayores que en cualquier otro lugar del mundo.
Y a medida que el mundo busca alejarse de los combustibles fósiles, la producción y los precios del litio se han disparado, al igual que las expectativas de las comunidades cercanas a las plantas de litio en Sudamérica, muchas de las cuales viven en la pobreza.
Pero existe una creciente preocupación por el impacto en las fuentes de agua subterránea en regiones que ya son propensas a sequías prolongadas, con evidencia reciente de mortandad de árboles y flamencos.
Y hay escasas señales hasta la fecha de que los beneficios se vayan filtrando.
«No comemos litio, ni baterías. Bebemos agua», dijo Verónica Chávez, de 48 años, presidenta de la comunidad indígena Santuario de Tres Pozos, cerca de la ciudad de Salinas Grandes, en el corazón del litio en Argentina.
Un cartel que recibe a los visitantes de Salinas Grandes dice: «No al litio, sí al agua y la vida».
La extracción de litio requiere millones de litros de agua por planta por día.
Salares
A diferencia de Australia, el principal productor de litio del mundo que extrae el metal de la roca, en América del Sur se deriva de los salares, o salinas, donde el agua salada que contiene el metal se extrae de lagos salados subterráneos a la superficie para que se evapore.
Alrededor del 56 por ciento de los 89 millones de toneladas de recursos de litio identificados en el mundo se encuentran en el triángulo sudamericano, según el Servicio Geológico de EE. UU. (USGS).
El precio promedio mundial pasó de $5.700 por tonelada en noviembre de 2020 a $60.500 en septiembre de este año.
Chile
Chile alberga la esquina más occidental del triángulo de litio en su desierto de Atacama, que contribuyó con el 26 por ciento de la producción mundial en 2021, según el USGS.
El país comenzó la extracción de litio en 1984 y ha sido líder en el campo en parte debido a los bajos niveles de lluvia y la alta radiación solar que acelera el proceso de evaporación.
Pero la ley chilena ha dificultado que las empresas obtengan concesiones del gobierno desde que la dictadura de Augusto Pinochet declaró al metal como un «recurso estratégico» por su potencial uso en bombas nucleares.
Solo dos empresas tienen permisos para explotar el metal: la chilena SQM y la estadounidense Albemarle, que pagan hasta el 40 por ciento de sus ventas en impuestos.
En el primer trimestre de este año, la contribución del litio a las arcas públicas superó por primera vez a la del principal metal de Chile, el cobre, según registros gubernamentales.
Sin embargo, los costos ambientales están comenzando a acumularse y los lugareños temen que lo peor esté por venir.
