Paltas, el «oro» verde que se disputan hasta las pandillas de asaltantes. Este año la demanda de los millennials europeos y los chinos ricos ha elevado el precio de las paltas. Incluso las pandillas de asaltantes en Chile se están involucrando en el «negocio». El robo del llamado oro verde se ha convertido en un gran botín. Los robos alcanzaron tal nivel que Crescente Molina, quien produjo 100 mil kilos de palta el año pasado, tuvo que tomar medidas drásticas.
Paltas
«Ya sacamos árboles de las áreas más vulnerables al robo porque esto ya no es rentable», dijo Molina. «Incluso cuando los precios se disparan. Los hemos reemplazado con árboles de cítricos, que no son tan apetecibles para los ladrones».
Las paltas son el alimento básico de todas las mesas chilenas para el desayuno, las ensaladas, a la hora del almuerzo y los refrigerios de la tarde. Ahora que aumenta la demanda, los efectos de una sequía a largo plazo en Chile y las fuertes lluvias en el vecino Perú han llevado los precios a niveles récord. Hay ofertas furtivas en el mercado informal. Con personas que los venden desde la parte trasera de sus automóviles. Una búsqueda rápida en Yapo.cl presenta más de 100 vendedores.
Los precios subieron un 9 por ciento en Chile el mes pasado y un 23 por ciento desde el comienzo del año, informó el Instituto Nacional de Estadísticas.
Paltas robadas
Si bien los robos siempre han existido. Estos han pasado de personas que irrumpen en los campos por la noche a grupos armados organizados que agreden a los productores a plena luz del día, dijo Francisco Contardo. Es el testimonio del gerente general de la asociación chilena de productores. Durante la temporada de cosecha, de agosto a febrero de este año, 10 bandas fueron desmanteladas y 50 personas fueron acusadas de robo.
Chile ha copiado a la policía de México. Y se ha nombrado al primer fiscal enfocado en la palta para abordar el creciente robo.
«Crecimos comiendo palta con tostadas para el desayuno y en ensaladas para el almuerzo», dijo Contardo. Ahora la demanda es cada vez más fuerte. «Los chilenos saben que, además de ser realmente sabroso, es un producto saludable, por lo que buscan agregarlo a todas sus comidas».
Los chilenos están encontrando maneras creativas de aprovechar los precios en alza. Una campaña del gigante minorista Ripley ofreció el mes pasado aceptar aguacates como pago por algunos de sus productos. Un cliente, Camilo Briceño, les ofreció su oferta, pagando un teléfono móvil de 475 dólares con 58 kilos de aguacates.
Briceño, que vende aguacates en las redes sociales, dice que el negocio está en auge. Está vendiendo hasta 500 kilos al día a supermercados y entregas personales en el hogar.
Los precios del aguacate se han disparado recientemente debido a las fuertes lluvias del año pasado en Perú. Como resultado, los envíos de aguacates peruanos que satisficieron la demanda de Chile durante el invierno han flaqueado este año.
Eso ocurrió después de una grave sequía en 2014 y 2015 que obligó a los productores en regiones como Petorca, al norte de Santiago, a desgarrar hasta un 40 por ciento de sus huertos, según la asociación de exportadores de fruta. La producción total en Chile llegó a 225 mil toneladas métricas la temporada pasada, un 10 por ciento más que la anterior, pero aún más baja que el pico entre 2009-2010, de 293 mil toneladas.
La demanda desde el exterior también se está disparando. En 2015, Chile exportó el 48 por ciento de su cosecha. Este año fue del 71 por ciento. «La temporada de palta en Chile ha terminado», dijo Contardo. «Estamos atravesando un período de gran escasez».
Europa sigue siendo el mayor mercado de exportación de Chile, con casi la mitad de la producción del país. Pero los productores están volviendo sus ojos a China. Alrededor del 10 por ciento de las exportaciones chilenas de palta se enviaron allí.
La asociación de productores estima que la demanda china será de aproximadamente 60 mil toneladas en los próximos años. Alrededor de un tercio de esa cantidad podría provenir de Chile.
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