Termitas, el poder y la fábula de una colonia invencible. Los naturalistas europeos de principios de la época se asomaron a montículos de termitas, hormigueros y colmenas, y vieron microcosmos de estados bien ordenados: monarcas, soldados, obreros.
Termitas
Las nuevas colonias de termitas se fundan en las noches sin viento, al atardecer, después de la lluvia. La mayoría de las termitas no tienen ojos ni alas, pero cada colonia madura tiene una casta de criaturas con alas translúcidas que son alimentadas por los trabajadores de la colonia hasta que estén listas para propagarse. Cuando llegue el momento -dada la temperatura y la humedad adecuadas- las colonias liberan miles de aladas en el aire, un evento llamado «enjambrazón».
La mayoría de los alatos ricos en nutrientes son comidos por los animales mientras se deslizan hacia el suelo. Los pocos que sobreviven pierden sus alas y se emparejan, hombres y mujeres. Luego se esconden en la tierra, futuros reyes y reinas. La pareja permanecerá allí, sola en un agujero oscuro, por el resto de sus vidas. Muerden los extremos de sus antenas, reduciendo su sensibilidad aguda; quizás sea un medio de hacer una vida más soportable totalmente entregada a la procreación.
Se aparean y la reina comienza a poner sus huevos. Pondrá millones en el transcurso de sus décadas de vida, la vida más larga de cualquier insecto. Su abdomen blanco translúcido, contraído por las bandas negras y apretadas de su exoesqueleto, se hincha hasta el tamaño de un pulgar humano, dejándola incapaz de moverse. Su pequeña cabeza y sus patas se agitan mientras su cuerpo palpitante es alimentado y limpiado por su descendencia.
Termitas, un mundo organizado
El naturalista y poeta sudafricano Eugène Marais describió el destino de la reina en «El alma de la hormiga blanca» (publicada por primera vez en 1934): «Aunque al parecer serás una masa informe e inmóvil enterrada en una tumba viviente, en realidad ser’as un resorte principal. Te convertirás en el sentimiento, el pensamiento, el ver de una vida mil veces mayor y más importante que la que podría haber llegado a ser alguna vez la tuya».
Los seres humanos a menudo han mirado a los insectos y se han visto a sí mismos O los seres que les gustaría ser. En 1781, Henry Smeathman escribió un informe para el Royal Society sobre termitas. La definió como «las más importantes en la lista de las maravillas de la creación», por «imitar a la humanidad en la industria de la previsión y el gobierno regular».
Las termitas, escribió, superaron a «todos los demás animales» en las «artes de la construcción». Según Smeathman, la casta alate «perfecta» podría muy bien llamarse nobleza, ya que ni trabajan ni luchan, siendo completamente incapaces». Pero en cambio están dedicados a la fundación de nuevas colonias.
El pensador y revolucionario ruso Peter Kropotkin exaltó los hábitos cooperativos de las termitas como modelo y base científica para el comunismo. En «La civilización y sus descontentos», Freud presentó el montículo de termitas como un ejemplo de la sublimación perfecta de la voluntad individual a las demandas del grupo, una sublimación que, dijo, continuaría eludiendo a la humanidad.
Algunos han visto en las termitas una visión más oscura para la humanidad, una advertencia más que una guía. El entomólogo estadounidense William Wheeler, comenzó como un creyente en el ejemplo político de las termitas y las hormigas, detectando en sus colonias un ethos deweyiano, tanto comunitario como democrático. Pero, a fines de los años veinte, Wheeler había comenzado a preocuparse que los insectos sociales representaran una especie de callejón sin salida evolutivo, que predijo «el estado eventual de la sociedad humana».
Para Wheeler, la armonía de la sociedad de los insectos fue posible por su solución a lo que él llamó el «problema del hombre». Los varones, dijo Wheeler, son el» sexo antisocial «, responsable de la» inestabilidad y la agresividad mutua tan conspicua entre los miembros de la sociedad. «Las termitas y las hormigas, con sus castas de trabajadores y soldados estériles, habían eliminado el problema del hombre. Pero los humanos podrían hacerlo solo a costa de la civilización, advirtió Wheeler.
